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导语
　　12年前的今天，也就是2004年12月30日，西气东输工程（新疆轮南至上海）全线建成并正式运营。该工程全长约4000千米，计年输气量达到120亿立方米。你知道为什么要花巨大的力气把天然气一直从新疆运到上海么？因为天然气有许多独特的优点。许多东部城市这几年迅速多了清洁能源公交车，就与此相关。
　　
    人们很早就认识了天然气。2000多年前，古人就开始用天然气煮盐。不过，这仅是对这种能源资源的初步利用。天然气作为一种高效的能源，有着比煤等其他燃料能源大得多的使用优势，因此在今天已得到广泛利用。
　　首先，天然气已成为当代许多火力发电厂的首选燃料。从20世纪80年代以来，全球用天然气发电的电量增长了约50%。其中，俄罗斯天然气发电占约40%，日本进口天然气发电占约70%；全球几十个国家都在竞相进口天然气，年消费量超过1亿吨，主要就是用于发电。这是因为天然气发电与燃煤电厂相比，每千瓦装机容量的建设费用可节省50%，建厂周期缩短30%，占地面积节约85%,电厂热效率高出25%，冷却水少用40%，发电成本节省15%，且操作灵活，调控方便，特别是对环境的污染大大减少。
　　
　　天然气是许多火力发电厂的首选燃料
　　其次，天然气还是一种优质汽车燃料。它具有良好的抗爆性能，而且由于其本身是气态，与空气混合均匀，燃烧完全，不会结炭，可提高热效率10%以上。与使用汽油燃料相比，天然气燃烧后的一氧化碳排放量减少97%，碳氢化合物减少72%，氮氧化合物减少39%，二氧化碳减少24%，二氧化硫减少90%，苯、铅等粉尘减少100%，所以是一种低污染的汽车燃料。天然气尽管热值较汽油略低，但其价格却仅为汽油的2/3，而且由于燃烧完全，无结碳，无爆震，因此以天然气为燃料的汽车使用寿命大大延长，维修费用仅为汽油车的70%。使用天然气的汽车还有安全性好的优点，因为天然气相对密度较空气小（为0.58），一旦发生泄漏，会很快在空气中消散。而汽油则不易扩散，一遇火星易于着火燃烧。
　　天然气不仅是一种动力能源，也是重要的化工原料。目前，以天然气为原料加工的产品或初级产品主要有合成氨、甲醇、甲醛、乙烯、合成气或氢气、乙炔、氯甲烷、二硫化碳、氢氰酸、炭黑等。据统计，目前世界上约有76%的合成氨、80%的甲醇、39%的乙烯(含丙烯)及其衍生物是利用天然气和天然气凝析液为原料生产的。此外，天然气也用于造纸、冶金、采石、陶瓷、玻璃等行业，还可用于废料焚烧及干燥脱水处理等。